DePolíticaEl virus que causa COVID-19 está evolucionando y está complicando nuestros esfuerzos para poner fin a la pandemia.
Pasé mucho tiempo durante el último año reuniéndome con colegas de nuestra fundación y de todo el mundo sobre las formas de realizar pruebas, tratar y prevenir el COVID-19. En los últimos meses, los expertos en esas reuniones se hacen cada vez más la misma pregunta: ¿Cómo afectarán las nuevas variantes a nuestros esfuerzos para poner fin a la pandemia?
El mundo ha recorrido un largo camino en la lucha contra COVID-19, pero las nuevas variantes del virus podrían amenazar el progreso que hemos logrado durante el año pasado. Aquí hay cinco cosas que debe saber si desea comprender cómo las variantes están (y no lo están) complicando la pandemia.
1. Si alguna vez se ha vacunado contra la gripe, ya se ha enfrentado a una variante del virus.
Los virus evolucionan todo el tiempo. A menos que trabaje en enfermedades infecciosas, la idea de una «variante» puede parecer nueva y aterradora, pero no hay nada particularmente inusual en ellas. La capacidad de la influenza para mutar rápidamente (hablaré más sobre esto en la siguiente sección) es la razón por la que recibimos una nueva vacuna contra la influenza cada año. Necesitamos actualizar la vacuna anualmente para mantenernos al día con las cepas de virus de la gripe en constante cambio.
Para comprender por qué está cambiando el virus que causa COVID-19, debe comprender cómo funciona (o se propaga) en su cuerpo. El coronavirus, como todos los virus, tiene un solo objetivo: replicarse. Cada vez que el virus invade sus células, engaña a la célula para que siga las instrucciones codificadas en su ARN para hacer más copias del virus.
Cuando la célula está produciendo un nuevo virus, tiene que copiar esas instrucciones. Si alguna vez has tenido que tomar una clase de mecanografía en la escuela, sabes lo difícil que es volver a escribir algo sin cometer un error. El código del virus que causa COVID-19 tiene alrededor de 30.000 letras. Son muchas oportunidades para estropear, lo que suele hacer el coronavirus.
La mayoría de los errores conducen a un virus que es funcionalmente idéntico o que no se puede replicar. Pero de vez en cuando, hay un cambio que hace que sea más fácil para el virus infectar a las personas o evadir el sistema inmunológico. Cuando ese cambio comienza a extenderse por una población, surge una nueva variante.
2. Estamos viendo las mismas mutaciones aparecer una y otra vez. Eso puede ser una buena noticia.
Todos los virus evolucionan, pero no todos los virus evolucionan al mismo ritmo y de la misma manera. Algunos, como la gripe, cambian rápidamente. Otros mutan lentamente. Afortunadamente para nosotros, el SARS-CoV-2 está en el último campo. Muta aproximadamente la mitad de rápido que el virus de la influenza.
Sé que se siente como si estuvieran apareciendo nuevas variantes todo el tiempo en este momento. Eso se debe a que hay muchos virus circulando por el mundo, lo que le brinda más oportunidades de cambiar. Una vez que disminuyan los números de casos, sospecho que veremos surgir nuevas variantes con mucha menos frecuencia.
En comparación con los virus de la influenza, que se componen de ocho segmentos genéticos que se pueden reorganizar de muchas formas diferentes, el coronavirus es un virus mucho más simple. Las mutaciones más notables que hemos visto hasta ahora han ocurrido en el mismo lugar: la proteína de pico que sobresale de la superficie del virus.
Esa proteína de pico es la clave para la propagación de COVID. Su forma es lo que permite que el virus se adhiera a las células humanas. Si la proteína de pico cambia solo un poco, podría unirse a las células de manera más efectiva (lo que hace que el virus sea más transmisible) o volverse más difícil de atacar para el sistema inmunológico (lo que hace que las personas sean más susceptibles a ella). Pero si cambia demasiado, el virus ya no puede obtener la entrada que es clave para su ciclo de vida.
Esa capacidad limitada de cambio puede explicar por qué seguimos viendo aparecer las mismas mutaciones en diferentes lugares en lugar de muchas variaciones distintas. Tanto B.1.1.7 (que se detectó originalmente en el Reino Unido) como B.1.351 (que se encontró por primera vez en Sudáfrica) evolucionaron de forma independiente, pero comparten varias de las mismas mutaciones. Claramente, hay algo en estas mutaciones específicas que las hace más propensas a tener éxito que otros cambios.
Algunos expertos piensan que es posible que ya hayamos visto las mutaciones más preocupantes de las que es capaz este virus. Pero COVID-19 nos ha sorprendido antes, por supuesto, y podría volver a sorprendernos.
3. El virus está cambiando, pero el camino para poner fin a la pandemia sigue siendo el mismo.
Durante el último año, los expertos en salud pública han estado repitiendo alguna forma del mismo mensaje: necesitamos contener COVID-19 lo mejor que podamos hasta que la vacuna esté lista y disponible para todos.
La buena noticia es que muchas de las vacunas que se utilizan en la actualidad parecen prevenir enfermedades graves, incluso de las nuevas variantes. Este es un tributo a la eficacia de las vacunas en general. Todavía necesitamos muchos más datos sobre la efectividad de cada vacuna contra las diferentes variantes, pero muchos de los primeros números son tranquilizadores (especialmente fuera de Israel, donde muchas personas ya están vacunadas y la cepa B.1.1.7 es dominante).
La gran pregunta ahora es si necesitamos actualizar las vacunas para apuntar a las variantes. Los reguladores y las compañías farmacéuticas están trabajando en una vacuna modificada que podría salir en un par de meses si se considera necesario. Aquí en los Estados Unidos, donde la mayoría de las personas probablemente se vacunarán a fines del verano, algunas personas pueden terminar recibiendo una vacuna de refuerzo que protege contra cepas adicionales.
Por ahora, la clave es seguir las mejores prácticas. La mejor manera de evitar que surjan nuevas variantes es detener por completo la transmisión del virus. Si nos mantenemos atentos al distanciamiento social, nos ponemos una máscara y nos vacunamos, pondremos fin a la pandemia mucho antes.
4. Las variantes hacen que sea aún más importante que las vacunas estén disponibles en todas partes.
COVID-19 en cualquier lugar es una amenaza para la salud en todas partes. Eso es cierto con el virus original y es cierto cuando se trata de variantes.
Cuanto más hay en el mundo el virus que causa el COVID-19, más oportunidades tiene de evolucionar y de desarrollar nuevas formas de combatir nuestras defensas contra él. Si no llevamos la vacuna a todos los rincones del planeta, tendremos que vivir con la posibilidad de que surja una cepa mucho peor del virus. Incluso podríamos ver surgir una nueva variante que evade por completo las vacunas existentes.
Nadie quiere que eso suceda. La mejor manera de asegurarse de que no sea así es distribuyendo la vacuna a todas las personas que la necesiten, sin importar dónde vivan. Es por eso que nuestra fundación está trabajando con gobiernos, fabricantes de vacunas, organizaciones como CEPI y Gavi, Vaccine Alliance y otros para entregar vacunas COVID-19 a países de bajos ingresos a través de una iniciativa llamada COVAX.
COVAX anunció recientemente que podrá administrar 300 millones de dosis a mediados de 2021. Es una gran noticia, pero el mundo va a necesitar mucho más si realmente vamos a acabar con la amenaza del COVID-19. Espero que los países del mundo rico sigan apoyando el trabajo de COVAX, incluso cuando la vida comienza a volver a la normalidad en algunas partes del mundo durante el verano.
5. Podemos hacerlo mejor la próxima vez.
Las variantes de virus son inevitables. Si alguna vez nos encontramos nuevamente en un escenario pandémico donde un patógeno se está propagando por todo el mundo, deberíamos esperar verlo adaptarse para sobrevivir a nuestros intentos de detenerlo, tal como vimos con COVID-19. Espero que la diferencia la próxima vez sea que estemos mejor preparados para detectar estas variantes antes.
La clave será la secuenciación genética en combinación con una mejor vigilancia de las enfermedades. En este momento, si da positivo en la prueba de COVID-19, existe la posibilidad de que se seleccione la muestra de prueba para secuenciarla. Esto permite a los investigadores ver el código exacto de 30.000 letras que componen las instrucciones de ARN del virus. Ese código se carga en una base de datos, donde una computadora compara el virus en su muestra con todas las otras cepas en circulación. . Si tiene una nueva cepa que comienza a aparecer una y otra vez en su área, los científicos pueden comparar los datos de la secuencia con las tasas de transmisión, muerte y hospitalización para ver si hay necesidad de preocuparse.
Los investigadores deben adoptar un enfoque sistemático para detectar las variantes de manera temprana. Algunos expertos piensan que necesitamos secuenciar al menos el 5 por ciento de todas las muestras de prueba para obtener una imagen precisa de cómo está mutando un patógeno, aunque secuenciar una gran cantidad de muestras por sí solo no es suficiente. El Reino Unido ha analizado casi el 8 por ciento de sus pruebas y ha vinculado esos datos con sus capacidades de vigilancia, lo que les ayudó a ver que B.1.1.7 se estaba propagando mucho más rápido y era más letal. Sudáfrica pudo ver rápidamente cómo funcionaban las vacunas en B.1.351 al comparar los resultados de los ensayos clínicos allí con los datos secuenciados.
Las herramientas que estamos implementando para monitorear variantes en esta pandemia serán invaluables mucho después de que lo peor de COVID-19 haya pasado. La secuenciación generalizada debe formar parte de cualquier plan de preparación para la próxima pandemia. Si está realizando una secuenciación suficiente y comparando esos datos con otras medidas, puede ver las variantes relacionadas cuando surgen por primera vez. Cuanto antes identifique un cambio, más tiempo tendrá para estudiarlo y, si es necesario, ajustar las vacunas y la terapéutica para abordar cualquier cambio que haya tenido lugar.
No hay duda de que las variantes complican nuestros esfuerzos para poner fin a esta pandemia. Incluso cuando lo peor haya pasado, tendremos que permanecer alerta. Afortunadamente, sabemos lo que debemos hacer para evitar que emerjan. Por ahora, lo mejor que puede hacer para protegerse es seguir las pautas de salud pública y vacunarse tan pronto como sea elegible.
Fuente: gatesnotes.com
Este artículo puede ser leído en su original: https://www.gatesnotes.com/Health/5-things-you-should-know-about-variants
